原子吸收是一个受激吸收跃迁的过程。当有辐射通过自由原子蒸气，且入射辐射的频率等于原子中外层电子由基态跃迁到较高能态所需能量的频率时，原子就产生共振吸收。原子吸收光谱法就是根据物质产生的原子蒸气对特定波长光的吸收作用来进行定量分析的。原子吸收光的波长通常在紫外和可见区（190～900nm）。
原子吸收光谱法又称为原子吸收分光光度法，通常简称原子吸收法（AAS），其基本原理为：从空心阴极灯或光源中发射出一束特定波长的入射光，在原子化器中待测元素的基态原子蒸汽对其产生吸收，未被吸收的部分透射过去。通过测定吸收特定波长的光量大小，来求出待测元素的含量。原子吸收光谱主要用于样品中微量及痕量组分分析，可以分析元素周期表中绝大部分元素（但是各元素的检出限与元素本身的性质相关而不同）。该方法具有选择性好、测定精密度高、适用范围广、准确及简便快速等诸多优点。
原子吸收光谱仪是分析化学领域中一种极其重要的光谱分析仪器，已广泛用于冶金工业、食品安全、环境监测等领域。已成为金属元素分析的zui有力手段之一。
而且在许多领域已作为标准分析方法，如化学工业中的水泥分析、玻璃分析、石油分析、电镀液分析、食盐电解液中杂质分析、煤灰分析及聚合物中无机元素分析；
农业中的植物分析、肥料分析、饲料分析；生化和药物学中的体液成分分析、内脏及试样分析、药物分析；冶金中的钢铁分析、合金分析；
地球化学中的水质分析、大气污染物分析、土壤分析、岩石矿物分析；食品中微量元素分析。
